古時(shí)候有一個(gè)男子忽然從天上降落下來(lái)，落在蜀國(guó)東南的朱提，他的名字叫杜宇。恰巧在這個(gè)時(shí)候，有個(gè)名叫利的女子，也正從江源的井水里涌現(xiàn)出來(lái)。這天造地設(shè)的兩個(gè)奇人兩情相悅，便結(jié)為夫妻。杜宇自立為蜀王，號(hào)稱望帝，把郫地定為他的國(guó)都。

望帝當(dāng)權(quán)的時(shí)候，很關(guān)心人民的生活，教導(dǎo)人民如何種植莊稼，時(shí)常叮囑大家要抓緊天時(shí)季節(jié)，不要耽誤了田里的生產(chǎn)。那時(shí)，蜀國(guó)的水災(zāi)時(shí)有發(fā)生，望帝雖然憂念人民身遭禍難，但一時(shí)也想不出有什么好的辦法把水患根除。

有一年，忽然從江水里浮上來(lái)一具男尸。令大家驚奇的是，這具男尸竟然逆流朝上浮，而不是順流往下淌，于是人們便把他打撈上來(lái)。更奇怪的是，剛剛打撈起來(lái)，尸首一碰到江岸的土地就復(fù)活了，他自說(shuō)是楚國(guó)人，名叫鱉靈，不知怎么，一不小心失足落入水中，便從楚國(guó)一直他到了這里。

望帝聽(tīng)說(shuō)江水送來(lái)一個(gè)怪人，也暗暗稱奇，于是便命人把他帶來(lái)相見(jiàn)。兩人一見(jiàn)如故，談得情投意合。望帝覺(jué)得鱉靈不但智慧聰明，并且水性很好，在這個(gè)水災(zāi)為患的地區(qū)，是用得著這個(gè)人才的，便任命他為蜀國(guó)的宰相。

鱉靈做宰相沒(méi)有多久，一場(chǎng)洪水忽然暴發(fā)巫山的峽谷過(guò)于狹窄，把長(zhǎng)江的水流壅塞住了。望帝就叫宰相鱉靈去治理洪水。鱉靈在治水這件事上，果然表現(xiàn)出非凡的才能。他帶領(lǐng)人民鑿開(kāi)了巫山，使壅塞的水流通過(guò)巫峽，奔流到夔門以外的大江里去，將洪水的災(zāi)患平息了。

望帝因?yàn)轺M靈治水有功，自愿將王位禪讓給他，鱉靈接受了王位，號(hào)稱開(kāi)明帝，又號(hào)叢帝。望帝本人卻跑到西山隱居了。

望帝在西山隱居沒(méi)有多久，隱約聽(tīng)到一些謠傳，對(duì)他的名譽(yù)有很大的傷害。謠傳說(shuō)，當(dāng)鱉靈到外面去治水的時(shí)候，望帝卻在家里和鱉靈的妻子私通。鱉靈治水回來(lái)，望帝自己感到羞慚，才把王位禪讓給鱉靈，自己跑去隱居起來(lái)。

一番光明磊落的心意反而被當(dāng)做是卑鄙齷齪的念頭，這使得隱居在山林中的望帝，真是百思不得其解。他百口莫辯，暗自也有些懊悔先前的禪位未免是多事了。就這樣他郁悒愁悶地死在了深山窮谷里。

他死了以后，他的魂靈化做了一只鳥，就是杜鵑，也叫杜宇。整天一聲聲悲哀地啼叫：不如歸去!不如歸去!直到它的口里流出鮮血。